本片根据中国传统民间故事《铡美案》改编。寒门学子陈世美高中状元之后，为求功名利禄抛妻弃子成为驸马。其妻秦香莲千里迢迢进京寻夫，陈世美不只不予相认，还派人加害其母子三人，使得秦香莲含冤入狱。包拯知道底细后，为秦香莲洗脱委屈；公主、太后屡次阻挡包拯办案，包拯不为所动，冒着开脱皇亲国戚、掉乌纱帽的风险，毅然将陈世美依法从事，押上龙头铡。